津山駅を出発し、バスに揺られること１時間強。ぐんぐん山奥を進み、養蜂場の看板を超え、さらに吉井川を渡ると、ようやく奥津温泉街にたどり着きます。

温泉街は、さほど奥行きもなく、俗化されきっていない山裾の生活圏の中に、旅館が三軒、民宿がチラホラ。しかしその湯は、江戸時代、津山藩主のお殿さまが、奥津に別荘を建てさせたほどの名湯なのです。

失礼なタイトルで申しわけありません！じつは当初、東和楼さんに宿泊をお願いするつもりでいたのですが、予約電話の際…、

「一名、宿泊をお願いしたいのですが」

「あなた、一人で泊まるの？」

「はい、一人でも大丈夫ですか？」

「いいけど…本当に一人で泊まるの？」

「え、あ、ダメですか？」

「うーん、よく考えてごらん」

なんだか気になって…勇気がもてず、結果、日帰り温泉にしたんです。当日、お宿の雰囲気を見て、ちょっと納得。創業昭和３年の木造建築は、年季の入った重厚感が素敵なのですが、中はひっそり薄暗く、確かに私一人での宿泊は、夜、怖かったかもしれません。男だったらなぁと思う瞬間です（苦笑。

受付をしてくれた女将さんは、あたたかく迎えてくれました。しかも、前情報として、自噴泉は男湯だけと聞いていたので、「誰もいなければ、次の方がいらっしゃるまで入らせてもらえませんか？」とお伺いしたところ、了承してくださいました！さっそく入浴料８００円を支払って、出陣です☆

受付を通り過ぎて、階下へ。入り口の木造とは違う雰囲気に、ソワソワします。

この白壁のトンネル。暗がりの先にある大きな鏡が、なんだか不気味です（苦笑）。しかしここを乗り越えなければ、最高の温泉にはたどり着きません。

脱衣所は狭く、清潔ではありますが、お世辞にも近代的とは言えません。それがまた、隠された名湯への期待を高ぶらせます！

高めに設置された窓からの光を受けて、ラムネ色に波打つ温泉がお目見え！岩盤をそのまま浴槽に用いているのが、特徴的です。深さは、立ち湯ほどもありますが、透明度が高いため、底にある岩のゴツゴツがハッキリ見えます。

体をゆっくり沈めると、お湯のやわらかさに、全神経を奪われます。角がまったくなく、やさしく、体全体を包みこむ、まるで羊水のよう。源泉は、約40度あるかないか。加温することも加水することもなく、絶えず足元からトクトクトクトクと、直に天然湯が湧き続けています。

はじめての経験に、一人テンションが上がったり、魂を抜かれたようにふにゃふにゃと骨抜きになったり。人の手が、一切加えられていない自然の神秘に浸かるなんて、改めて考えると大胆な行為です。（ちなみに女性風呂は下記。男風呂から湯を引いています）。

じつは今回、お隣の奥津荘さんの温泉、般若寺温泉さんと、他にも２つの奥津温泉を堪能したのですが、個人的には、ダントツ東和楼さんの湯質がいちばんだと思いました。異物感がまったくない、私の体内の水と、温泉が、同じ物質でできていて、溶けて混ざりあっていくような錯覚…。湯上がり後は、なんだか生まれ変わった気分でした。

岡山名物のお菓子といえば、きびだんごです☆江戸時代末期に考案された餅菓子で、明治時代になってから、「桃太郎のきびだんご」として販売されるようになりました。こちらは、専門店・山方永寿堂さんのお土産品。可愛いパッケージに、つい手がのびてしまいました（笑）。

湯質にこだわる方に、ぜひ味わってほしい温泉と言えます。女性一人は、混浴とはまた違うハードルがありますが、女将さんがとても親切な方なので、安心して立ち寄ってみてください。他では味わえない温泉体験が待っています☆

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【奥津温泉「東和楼」】

●日帰り温泉 営業時間１０時〜１５時

●料金　一人８００円

●電話　０８６８−５２−００３１

【電車・バスアクセス】

①新大阪→（JR山陽新幹線のぞみ）→②岡山駅→（JR津山線）→③津山駅→（奥津温泉行きバス約１時間→④奥津温泉下車　目の前